琉璃是中国民间传统工艺品之一。以陶为胎，在其表面涂上一层釉料(主要成份是氧化铅)，再入窑焙烧，形成一层薄而密的彩色釉。琉璃制品比一般陶器坚实、美观，富有民族特色。

    据考古证明，在战国时期(公元前四五百年)即已出现琉璃工艺，但质料不纯。至宋代，才出现真正的琉璃工艺，并开始用于建筑上。元明以来，山西是琉璃工艺品的主要产地，尤以阳城、平遥、汾阳、文水等地为主。

    平遥是著名的琉璃之乡，但其准确起源年代及烧制窑址等详况暂无稽考。所庆幸的是，古城内外至今仍大量保存着宋金以至元、明、清各代比较完整的建筑琉璃构件和各种精美的琉璃器皿，充分印证了平遥琉璃工艺的悠久历史和高超技术。

    北汉天会七年(963)重建的京城寺(明嘉靖时改为镇国寺)主体建筑万佛殿和金大定三年(1163)重建的文庙主体建筑大成殿，均有平遥琉璃构件分布。

    元帝国统一了宋、金长期对峙的分裂局面后，平遥琉璃工艺同山西琉璃业一样，开始进入兴盛阶段。琉璃色彩有黄、绿、蓝、白、赭、褐等并用。东泉镇百福寺山门施用的脊饰，是元延?v三年(1316)的作品。屋顶室刹左右设吞口，釉质浓厚，色泽深沉。除各种建筑上施用的琉璃构件制作技术较高外，供器中的一些琉璃制品也成为元代琉璃制作中的重要品类。

    明代，社会安定，城市繁荣，促使琉璃艺术空前兴盛。这一时期是平遥琉璃工艺的鼎盛时期。其制作规模之大、分布之广、技术之精、匠师之多，均超过了前代。据不完全统计，明弘治年间(1488--1505)，平遥琉璃匠师有张士瑞、张惠、张其、张置、侯伯意、侯伯全、侯伯口、侯伯林、侯敬、侯让、侯恭、侯运、侯奈、侯坚、侯庆、侯相、侯曼等17人。烧造琉璃的技术也更加发展，釉色及品种都有增加。釉色从黄、蓝、绿三色为主发展到孔雀蓝、翡翠绿、葡萄紫、黑、白等十多色。品种从一般砖瓦发展到建筑装饰附件如勾滴脊兽、螭吻、人马俑和室内用品如绣墩、花盆及一些动物造型等。镇国寺琉璃、双林寺琉璃、南神庙琉璃棺罩等，均为这一时期的作品。

    明代三彩琉璃宝鼎(收集于本县瑞云观，现为馆藏文物)，原是庙坛建筑的脊刹底座，形似鼎，通体浮雕，龙凤牡丹，黄绿釉色彩艳丽，光泽照人。明弘治元年(1486)制造的珐化绿琉璃香炉(收集于县城西关真武庙遗址)，形如古鼎，造型规整，色泽娇嫩，浮雕“龙串富贵”构图纤巧，流畅舒朗，堪为明代琉璃精品。这一时期还出现了精美华贵的大型浮雕艺术品，如琉璃影壁、牌坊、宝塔、楼阁、香亭、神龛等。

    这里值得一提的是，位于城内城隍庙街东端的原太子寺山门外的明代早期作品九龙壁，壁面为蓝、黄、绿、褐等五彩琉璃组成的九条腾龙戏珠于水中，其形象生动逼真，全国罕见，是我国著名的三座九龙壁之一(另两处为明代大同朱桂代王府九龙壁和清代北京北海九龙壁)，其陶塑和琉璃结合艺术达到了极高水平。(只憾1977年8月6日，因城内遭洪水袭击，九龙壁坍塌，经抢救有三分之一的琉璃构件得以保存)。

    清代，我国大部分地区的琉璃艺术走向衰退，构件已趋向程式化。但山西(尤其平遥)以琉璃为业的匠师仍然居多，且工艺精湛不退，优秀琉璃制品仍然不断问世。康熙二十七年(1688)重修的平遥市楼，顶屋室宇全部施琉璃构件，黄、绿、蓝三色交相辉映，排列有序，拼接为南“?^”北“寿”，喻意吉祥永久，堪称清代琉璃的代表作品。至乾隆年间，本邑著名琉璃匠师有曹斌、王春祥等人，琉璃制作工艺仍经久不衰。

    咸丰九年(1859)至同治三年(1864)重建的城隍庙、财神庙，其殿宇屋顶布满了色彩斑斓的琉璃瓦和各种琉璃饰件，以蓝、绿为主色，黄色相间组成的青冷色调，装点出道教居所神秘的意境。其仙人、走兽、龙吻背刹等各种饰件，造型精美，琳琅满目，至今色泽如初，美不胜收，叫人称奇叫绝。可谓清代平遥琉璃工艺的杰出范例。

    清末到民国年代，平遥以至山西的琉璃工艺，与全国琉璃艺术一样，走向全面衰退。不知何年某月，曾在历史上辉煌了近千年的平遥琉璃制造业不知不觉地消声匿迹了。好在千年古城得以幸存，以此为载体，才使一些琉璃制品随建筑物遗存下来，至今光彩夺目，灿烂于世。愿有朝一日，具有千年传统文明的平遥琉璃能够在有识之士手中再现人间，重放异彩!