现存的古代玻璃璧只有200来件，与成千上万的玉璧比起来，真是微不足道；玻璃璧在古代流行的时间不长，大约只有几百年，与有5000多年历史的玉璧来比，它是短暂的。但正因为如此，物以稀为贵，它受到人们的珍重，谁能够收藏到一件2000年前的玻璃璧，是多么不容易啊！

　　1. 玻璃璧的诞生

　　玻璃璧的出现比玉璧、石璧要晚得多，目前能见到的最早的玻璃璧是战国中期的。为什么玻璃璧早不出现、晚不出现，偏偏在战国时期出现呢？这是因为中国的玻璃制造起步晚，到西周时期才能生产出原始玻璃，并且只能制造一些简单的玻璃珠。春秋战国之交，中国玻璃制造技术有了很大的提高，这为制造玻璃璧提供了物质技术条件。另一个重要原因，就是玉璧在战国时已变得非常重要，用天然玉制造玉璧已不能满足社会的需要，因而人们极力追求人造玉，这样，一种有玉的外观的仿玉玻璃璧就应运而生了。

　　考古学家用现代的检测技术，对古代的玻璃璧进行了科学检测，发现中国古代的玻璃与西方古代玻璃的化学成分大不相同，西方玻璃主要的化学成分为：SiO2：占57～72％，Na2O占9～12％，而中国古代玻璃璧的化学成分：SiO2占37～70％，PbO占38～44％，BaO占9～14％。可以看出，西方玻璃为钠玻璃，而中国古代的玻璃璧为铅钡玻璃。为什么西方玻璃的化学成分中没有铅钡，而中国古代玻璃璧却含有大量的钡和铅呢？美国康宁玻璃公司一批研究古玻璃的专家，R.H.Brill，S.S.C.Tong，D.Donrenwend在一篇题为「一批早期中国玻璃的化学分析」的论文中指出，中国古代玻璃璧中的「钡（BaO）可能是作为一种配合料组分故意引入的」。因为「钡（BaO）在玻璃中能产生一定混浊度，因此钡也可能是中国玻璃制造者为获得像玉一样的玻璃而引入的。」美国研究古玻璃的专家的化学分析，找出了中国玻璃璧制造的奥秘：由于钡在玻璃中能产生一定的混浊度，使玻璃不透明或半透明，看起来像玉。现存的玻璃璧，全部都是不透明或半透明的，外表酷似玉璧，如绿色玻璃璧好象碧玉，乳白色玻璃璧好象羊脂玉。这些玻璃璧，在考古发掘中，如果不仔细辨认，就会误以为是玉璧。

　　2. 玻璃璧流行的年代和地域

　　中国古代文献记载没有玻璃的名字，那时称玻璃为「流璃」、「陆璃」、「琉璃」、「璃」、「颇黎」。但多数情况下称「琉璃」。《汉书．地理志》有「璧琉璃」的名词，这是古籍中对玻璃璧的最早记载。

　　考古发现最早的玻璃璧是战国中期的。早期玻璃又薄又小，只有一面光亮和有纹饰，另一面粗涩无光，且没有纹饰，这大概是初制时玻璃原料太贵和技术不够成熟的原因。战国晚期是玻璃流行的高峰期，西汉时期开始衰落，至东汉终于绝迹。说玻璃璧只是在战国至汉代流行，是特定历史时期的产物。

　　玻璃璧还是特定地域的产品，考古出土的玻璃璧，经初步统计，大概有180多件，其中湖南出土最多，有150多件，广东18件，江苏、安徽、广西各2件，福建、陕西、山东各1件。玻璃璧95％出于楚地，看来，玻璃璧是楚国的特产。《战国策．楚策》记载：「楚献鸡骇之犀，夜光之璧于秦王」。这里记载的夜光璧，是指的玻璃璧。因为玻璃璧比玉有更加明亮的光辉。《汉书．西域传》注：「琉璃色泽光润，逾于众玉」。《西京杂记》卷二记载：「汉武帝时……白光琉璃为鞍，鞍在暗室中，常照十余丈，如昼日」。所以常常给玻璃璧冠以「夜光」之名，即当时所谓「夜光之琉璃」。如汉代杨子云《羽猎赋》：「方椎夜光之琉璃」，所谓「夜光之琉璃」，一般是指琉璃璧。唐人王翰诗《凉州词》：「葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧疆场君莫笑，古来征战几人回。」这里所说的夜光杯，也是指的一种高级的玻璃杯子。《汉书．邹阳传》：「臣闻明月之珠，夜光之璧。」班固〈西都赋〉说汉皇宫昭阳殿「翡翠火齐，流耀含英，悬黎垂棘，夜光在马」，「悬黎」是说宫殿中悬挂着琉璃（黎）璧，所以说「夜光在马」。

　　玻璃璧在湖南高级的贵族墓中，很少出土，多数出于中产阶级的墓中，说明玻璃璧在产地并不特别珍贵，但在域外，远在千里之外的北方，因为没有而变得非常贵重，这就是鲁迅在名著〈藤野先生〉一文中说的：「大概是以物稀为贵吧。北京的白菜运往浙江，便用红头绳系住菜根，倒挂在水果店头，尊为『菜』；福建野生的芦荟，一到北京就请进温室，且美其名曰『龙舌兰』。」当时产玻璃璧的楚国，非常害怕强大的秦国，于是将楚国的特产，秦国没有的高级玻璃璧──夜光璧，献给秦王，以结友好。但是，玻璃璧虽然在秦国比玉还要珍贵，都没有能打动秦王的心，楚国终于还是被秦国所灭亡。

　　3. 玻璃璧的种类

　　古代玻璃璧大致可分为两类：谷纹璧和蒲纹璧，其中谷纹璧占绝大多数。

　　谷纹璧有多种形制，如有单面谷纹璧、双面谷纹璧、乳丁状谷纹璧、芽谷谷纹璧、璧面的谷粒，有的粗大稀疏，有的细小密集，有边沿有弦纹一周。